Si je devais citer cinq gammes de jouets vintage que je porte viscéralement au cœur, la licence Tortues Ninja n’y figurerait pas. Pour autant, je garde un souvenir plein d’affection de la série animée originelle comme des premiers jouets qui ont été distribués en France.

J’ai eu la chance d’en obtenir plusieurs durant mon enfance, essentiellement des modèles appartenant aux deux premières séries, respectivement de 1988 et 1989 (datations U.S). Les jouets Tortues Ninja ont été distribués en France à partir de 1990. Dans mes souvenirs les plus lointains, j’ai acquis mes action figures des chevaliers d’écaille durant les années 90 et 91. J’ai toujours trouvé les deux premières moutures remarquables alors que par la suite, j’ai nettement moins apprécié ce qui a été proposé.

Une course effrénée à la productivité, nourrie par un succès majeur, est certainement à l’origine de créations aussi incongrues qu’outrancières. Ce n’est qu’un point de vue bien entendu.

Aujourd’hui je souhaite partager avec vous le conditionnement du Turbo Skate, ou Cheapskate en V.O, que nous avons connu dans l’Hexagone dès 1990. Estampillée Playmates Toys/Bandai, la boite est aussi intéressante que le jouet qu’elle contient. Aussi je vous propose un petit dossier dédié dont la structure sera linéaire. Bonne lecture à tous.

 

 

Le skateboard est un élément typiquement représentatif des années 80 et 90. Si Tony Hawk est un ambassadeur mondialement reconnu de la planche à roulettes, d’autres figures issues de la culture populaire ont été associées de près ou de loin au skateboard. Bart Simpson, Marty McFly, Denis la Malice, Isidore ou encore Denver constituent des exemples parmi tant d’autres.

C’est tout naturellement que la licence Tortues Ninja, avec sa temporalité répartie sur deux décennies, allait proposer à son jeune public plusieurs versions revues et corrigées de la planche à roulettes. Le choix fut pertinent car, d’un point de vue symbolique, le skateboard s’inscrit parfaitement dans l’esprit street et fun de la licence des chevaliers d’écaille.

 

 

Aussi Playmates Toys aura pour volonté d’inclure dans sa première mouture de jouets Tortues Ninja le Cheapskate (1988 datation U.S) ou encore un skateboard comme accessoire avec son action figure reptilienne Mondo Gecko (1990 datation U.S).

Parlons précisément du Cheapskate. Sur le plan sémantique, le choix nominatif d’Outre-Atlantique incluant le terme cheap n’est pas anodin. Imaginé et construit par Donatello dans la série animée de 1987, le Cheapskate apparait comme un assemblage manufacturé tantôt hasardeux, tantôt dans un esprit très ”récupération”.

D’ailleurs le mot cheapskate se traduit familièrement de l’anglais au français en rapia, suggérant cette dimension de réalisation à l’économie.

 

 

L’aspect bricolé du Cheapskate sied parfaitement au fait que Donatello en soit le concepteur dans l’animé de 1987 puisque c’est un peu le Géo Trouvetou du quatuor mangeur de pizzas. De manière assez représentative, d’autres véhicules/engins estampillés Tortues Ninja s’inscrivent parfaitement dans cette thématique handmade. La Retrocatapulte, le Raft d’assaut ou encore le Raft d’attaque sont des exemples significatifs parmi tant d’autres.

Le design initial du Cheapskate provient très certainement d’Errol McCarthy même si Laird et Eastman ont, de manière spécifique, beaucoup travaillé sur la première mouture de jouets Tortues Ninja. Parallèlement plusieurs artistes, souvent en freelance, ont conceptualisé des personnages comme des véhicules TMNT afin qu’ils connaissent une déclinaison de plastique.

Ci-dessous à droite, un concept art du Cheapskate réalisé courant 1988 pour le studio d’animation MWS (Murakami-Wolf-Swenson), producteur officiel de la série animée Tortues Ninja originelle. Je suis quasi-certain que l’auteur du croquis est Peter Laird.

 

 

Parmi ces artistes ayant œuvré pour la licence Tortues Ninja, il faut citer Steve Varner, Stephen Murphy, Scott Hensey, Ryan Brown, Steve Lavigne, Roger Boggs, Michael Dooney ou encore Dan Berger, Eric Talbot et Jim Lawson qui ont réalisé des travaux divers. A titre personnel, le maître absolu reste Errol McCarthy, dont j’apprécie particulièrement le coup de crayon, et qui a couché sur papier quelques ébauches d’anthologie. Parmi celles-ci, le Technodrome, le Quartier Général (Sewer Playset aux U.S) ou encore le Ballon Dirigeable (Turtle Blimp en V.O) sont aussi exceptionnels qu’indémodables.

Par ailleurs, le Cheapskate sera visible en plusieurs exemplaires dans sa version animée puisque chacune des Tortues possèdera le sien. On le retrouvera également dans les Archie Comics. Variante amusante, le Cheapskate aura la particularité d’être amphibie, une compétence parfaite pour sillonner les rues comme les égouts de New York.

 

 

Selon le titre de cette production, je souhaiterais faire spécifiquement référence au conditionnement du Cheapskate que nous avons connu en France dès l’année 1990 et qui sera distribué par Bandai. Rebaptisé Turbo Skate pour le marché Hexagonal, le jouet s’inscrit dans une dimension très originale. Le boite qui le contient n’est pas en reste, avec des particularités à souligner.

D’abord l’artwork qui couvre l’intégralité du front box est sublime. Il met en scène avec un certain dynamisme Raphael aux commandes de la planche à roulettes. Le profil casse-cou de la Tortue au bandeau rouge correspond parfaitement à l’esprit street du Turbo Skate même si Michelangelo aurait tout aussi bien convenu.

Les conditionnements Tortues Ninja que nous avons découvert dès l’année 1990 dans l’Hexagone avaient la particularité de proposer un double langage, français et espagnol, assurant ainsi la compatibilité avec une distribution ibérique.

 

 

Parlons traductions justement. A l’image des packagings G.I.Joe français et de leurs translations parfois plus qu’hasardeuses, au point de penser qu’elles eussent été réalisées par un enfant dont les parents étaient frère et sœur, on retrouvera sur les conditionnements Fr/Es Tortues Ninja quelques perles linguistiques.

Ainsi j’avais déjà relevé sur le cardback du Soldat Foot la faute orthographique mommie ou encore la syntaxe approximative spécifique à la boite du Jet-Ski Foot. Mais il existe bien d’autres barbarismes que j’aurai l’occasion d’évoquer prochainement.

Sur le front box Fr/Es du Turbo Skate, la phrase originale du packaging U.S, radical street-legal skateboard, a été traduite de la manière suivante : le skateboard radical homologué pour la circulation. D’abord ne jamais se reproduire entre frère et sœur, ensuite question homologation je ne suis pas certain que le Turbo Skate entre dans une quelconque norme ou réglementation en vigueur.

Je pense que le mot radical pourrait être traduit de manière plus pertinente en extrême. Street-legal est à prendre au sens de fait/adapté à la rue/qui entre dans le cadre des codes de la rue. Aussi la traduction le skateboard extrême des rues me semble tellement plus naturelle et adaptée. Ceci étant dit, si l’on regarde du côté de la translation canadienne, nos textes français paraissent tout à coup beaucoup plus acceptables : le rouli-coulant farfelu permis dans les rues.

Par ailleurs, il faut également mettre en exergue une magnifique structure syntaxique présente sur le conditionnement du Turbo Skate : Pied-de-Tortue à donner des coups de pied. C’est définitivement une certitude, les traducteurs des packagings Fr/Es Tortues Ninja proviennent de la même fratrie que ceux qui ont travaillé sur les textes des conditionnements Hexagonaux G.I.Joe.

 

 

Côté back box, et au-delà de nouvelles approximations rédactionnelles, on retrouve un sample du Turbo Skate qui correspond, à quelques détails près, au jouet que contiendra la boite. Les différences majeures concernent le support du drapeau qui sera finalement orange au lieu d’être blanc. Le jouet produit à grande échelle n’aura pas d’encadrement brillant autour du projecteur avant et son moteur sera moulé dans un plastique gris mat.

De manière anecdotique, l’axe de chaque roue sera plus large à son extrémité sur la version commercialisée du Turbo Skate et les deux plaques qui cerclent la protection de l’hélice n’auront pas les petits trous suggérant des rivets (8 sur chaque pièce).

D’autre part, il faut souligner dans la boite Fr/Es l’absence du petit quizz sous la forme d’un dépliant propre à la version U.S. Pas de points pizza également. Ce qui est davantage intéressant au dos du conditionnement Fr/Es, c’est la présence du Jet-Ski Foot aux côtés des autres produits Tortues Ninja illustrés de façon promotionnelle et appartenant tous à la série 1 des jouets Tortues Ninja (1988 datation U.S).

Le Footski en V.O. appartient précisément à la seconde mouture de toys TMNT commercialisés aux Etats-Unis à partir de 1989. Le différé concernant la distribution Hexagonale explique cette association qui n’apparaît pas sur le conditionnement U.S. estampillé Cheapskate/Playmates Toys.

 

 

Le Turbo Skate est clairement jouable. Les roues sont fonctionnelles tout comme l’hélice du moteur. Le point le plus intéressant réside dans la présence d’une action feature. Une tirette située à l’arrière, et qui semble imiter un gouvernail (à mettre en perspective avec la dimension amphibie), permet de libérer littéralement un coup de pied à l’avant du Turbo Skate.

Le mécanisme est astucieusement dissimulé sous la planche. Seul inconvénient, ce dispositif, une fois déployé, empêche tout contact entre les roues avant et la surface sur laquelle le jouet repose. Il faudra réarmer manuellement le mécanisme afin de rétablir la planéité du Turbo Skate.

La thématique Foot est omniprésente au sein de la licence Tortues Ninja et elle est, d’une certaine manière, parfaitement incarnée à travers l’action feature du Turbo Skate. Par ailleurs, plusieurs détails originaux soulignent la dimension handmade évoquée précédemment, notamment le projecteur fixé à l’extrémité avant de la planche (non fonctionnel et pourvu d’un autocollant réfléchissant) ou encore cette fameuse hélice à l’arrière rappelant farouchement celle d’un aéroglisseur.

De manière anecdotique, les proportions du Turbo Skate dans sa version plastique seront légèrement supérieures à celles visibles dans l’animé de 1987, notamment au niveau du dispositif de propulsion.

Les pots d’échappement latéraux sont mis en valeur par des stickers chromés du plus bel effet. Enfin on notera la présence d’un accessoire qui entre pleinement dans la thématique urbaine de la licence Tortues Ninja : un bouclier en plaque d’égout portant la mention city sewer. Ce n’est pas exactement le même (le moule diffère légèrement) que celui fourni avec l’action figure de Rocksteady, également commercialisée dans la première série de jouets TMNT (1988 datation U.S).

 

 

La présence du bouclier est plutôt judicieuse car la structure d’un Turbo Skate n’offre pas de carrossage/protection. Ceci dit, cet accessoire n’apparaît pas sur le concept art illustrant la version animée de la planche à roulettes. Tout comme le drapeau portant l’inscription Turtles ou encore la poignée de contrôle et son câble de liaison qui la relie au moteur.

Le portage animé du Turbo Skate sera moins étoffé (et accessoirement moins volumineux) que sa déclinaison en jouet. Un cas de figure intéressant lorsqu’on le confronte à certaines gammes de jouets typiques des années 80.

Je souhaiterais citer l’action figure de Krolor, appartenant à licence Cosmocats, et qui n’aura pas son diadème visible dans le dessin animé. Mumm-Ra transformée manquera cruellement de cape comme de bandelettes dans sa déclinaison plastique.

Stinger, la Pontiac GTO de Bruno Sheppard distribuée par Kenner, aura un look de décapotable avec son toit ouvert alors que la version animée comportera un cockpit intégralement fermé. On ne retrouvera pas d’épée dans la boite japonaise Bandai du guerrier divin de Delta ni de haches dans celle de Gamma. Enfin le portage Kenner du Sky-Runner n’aura pas de queue.

Ces exemples, parmi tant d’autres, illustrent possiblement une tendance à laquelle la déclinaison plastique du Turbo Skate s’oppose. Ceci dit et raisonnablement, cette remarque ne doit pas se transformer en règle.

Ci-dessous un artwork commercial du Turbo Skate/Cheapskate extrait du catalogue officiel Playmates Toys de 1988. Le document vise à promouvoir de manière concomitante les jouets et la série animée Tortues Ninja originelle. On retrouve parallèlement un Technodrome dont le design correspond assez fidèlement à celui qu’Errol McCarthy avait crayonné dans son concept art.

Nous savons tous qu’Errol McCarthy a travaillé de près avec la firme Mattel, notamment à travers la licence des Maîtres de l’Univers ou encore Big Jim. Mais il ne faut pas oublier la filiale petites voitures propre au géant du jouet américain et pour laquelle McCarthy a également produit des croquis. Le département Hot Wheels de Mattel comptait d’ailleurs deux artistes de génie, Robert Rosas et Larry Wood, qui ont notamment officié sur les gammes Wheeled Warriors (1985 datation U.S) et Attack Pack (1992 datation U.S).

Sans entrer dans une étude de style approfondie, lorsqu’on examine des concept arts d’Errol McCarthy réalisés pour la licence Hot Wheels, on relève plus ou moins ostensiblement des éléments en lien avec la première mouture de véhicules Tortues Ninja (1988 datation U.S).

Les plus observateurs d’entre vous identifieront ci-dessous différents détails graphiques/stylistiques à mettre essentiellement en perspective avec le Party Wagon, le Blimp et le Cheapskate. Roues, ailerons, cabine, calandre, configuration dragster, les références sont nombreuses.

 

 

Puisque j’évoque de nouveau Errol McCarthy, je me permets une petite digression intimement liée avec les artistes qui ont œuvré pour la licence Tortues Ninja. En ce sens, je souhaiterais citer David Arshawsky, talentueux sculpteur et créateur de jouets dont le travail fut notable pour la firme Playmates Toys.

Ainsi l’action figure de Bebop, que nous avons eu le plaisir de découvrir en 1990 dans nos magasins Hexagonaux, a été initialement façonnée par David Arshawsky. Le phacochère mutant reste ma déclinaison de plastique favorite dans la première mouture de jouets Tortues Ninja (1988 datation U.S).

 

 

Selon une sensibilité personnelle, lorsque j’évoque la firme Playmates Toys, je pense spontanément aux Tortues Ninja mais également à la gamme des Skeleton Warriors. Les êtres aux ossements apparents me fascinent depuis mon adolescence, période à laquelle j’ai acquis le Dr. Cyborn, précisément en 1995.

J’ai toujours considéré ce personnage cybernétique, au croisement du passé et du futur, comme une sublime réalisation. A tel point que je lui avais consacré un Instant Vintage dans ToyzMag il y a quelques années.

On doit le modelage plastique du Dr. Cyborn à David Arshawsky. L’artiste a travaillé sur la première série de jouets Skeleton Warriors mais également sur la seconde qui n’a jamais été commercialisée.

 

 

Aussi, je souhaite partager avec vous un visuel conceptuel assez peu connu et illustrant Claw, le chasseur de primes de la Légion Skeleton appartenant à la deuxième mouture des guerriers squelettiques.

On est très éloigné de la version aux couleurs vives prévue pour la commercialisation. C’est d’ailleurs Playmates Toys qui a souhaité apporter cette dimension très colorée à la seconde mouture des jouets Skeleton Warriors afin d’estomper le caractère morbide des personnages. Et pour cause, le style macabre des jouets de la série 1 a généré de nombreuses polémiques/critiques aux Etats-Unis.

Ci-dessous à gauche un sample de Claw tel que David Arshawsky l’avait sculpté, peint et imaginé. À droite, aux côtés des autres personnages Skeleton Warriors de la série 2, la version flashy prévue pour la commercialisation.

 

 

Je souhaiterais mettre en évidence l’aspect vouté de Claw qui m’évoque à travers cette posture les déclinaisons plastique du Soldat Foot, de Bebop et de Shredder (1988 datation U.S).

L’artiste Scott Hensey, qui a travaillé sur ces 3 personnages, les avait imaginé plus grands que les autres action figures de la série 1 durant la période conceptuelle. Playmates Toys, qui souhaitait une  taille homogène pour ses premiers protagonistes de plastique, s’opposa à cette idée.

D’où la position recroquevillée du Soldat Foot, de Shredder et de Bebop afin de respecter la contrainte du format tout en suggérant une certaine hétérogénéité des gabarits. Seul Rocksteady apparaîtra nettement plus vertical puisque la version finale provient d’un autre artiste, Roger Boggs.

 

 

Cet aparté squelettique, notamment à travers ses considérations chromatiques, est un moyen d’évoquer la seconde version du Cheapskate commercialisée dès 1991 (datation U.S). En résonnance à mon préambule, certaines révisions cosmétiques des jouets apparaissent clairement comme outrancières à travers des résultats plus que discutables. Le relooking du Cheapskate II, avec son design folklorique et ses couleurs pastel, résonne en moi comme une hérésie.

Ce n’est qu’un point de vue et je comprends que certains puissent apprécier l’aspect déluré. Pour autant, je ne peux que déplorer cette couleur rose qui dénature totalement le bouclier en plaque d’égout. La tête de Michelangelo à la façon d’un bélier me fait penser à une mise en scène digne d’un cirque. Enfin le saï en guise de poignée de commande dépasse allègrement toutes les limites de la mécanique.

 

 

Sans compter les pales à l’arrière moulées dans un plastique orange des plus criard. Enfin les accessoires amovibles fournis avec le Cheapskate II, au-delà du bouclier, sont assez surprenants. Il s’agit littéralement de deux rouleaux de papier toilette. Cette idée, finalement la plus intéressante/amusante, m’évoque immédiatement le Croc ‘n’ Roll (1988 datation Fr/Nl) de la licence S.O.S Fantômes. Par ailleurs l’action feature du coup de pied a été conservée.

 

 

Seule l’association entre le Cheapskate II et Michelangelo me semble pertinente, notamment en raison du profil déluré relatif au personnage. Steve Barron avait parfaitement mis en scène cet aspect fun de la Tortue au bandeau orange dans le film de 1990.

De manière parallèle et selon cette thématique d’excès possibles sur le plan du design, je souhaiterais évoquer le reboot rock ‘n roll de Mondo Gecko (1992 datation U.S) dont le skateboard original aura fusionné avec une guitare. Le résultat, tout de même atypique et amusant, rejoint cette idée de dénaturation, pour le meilleur comme pour le pire.

 

Si vous souhaitiez acquérir un Turbo Skate dans les magasins de jouets Hexagonaux lors de sa commercialisation, il fallait débourser la coquette somme de 83 francs. Un prix qui me semble relativement élevé pour un jouet de cette dimension. À comparer avec d’autres références tarifaires possibles. Ceci dit en termes de coût, les véhicules Tortues Ninja n’étaient pas nécessairement les moins onéreux lors de leur mise en rayon.

Environ 200 francs étaient nécessaires pour obtenir un Ballon Dirigeable ou un Tortuecoptère. Le Quartier Général, aussi appelé Repaire des Tortues, coûtait en moyenne 430 francs. Cela me semble assez coûteux comparativement à d’autres playsets. Par exemple le Château Maléfique de la gamme Maîtres de l’Univers avoisinait ”seulement” 280 francs en 1985 alors qu’il était doté d’un microphone fonctionnel.

 

 

Ci-dessous je vous joins deux extraits promotionnels Hexagonaux illustrant le Turbo Skate. On relèvera sur le document de droite l’approximation nominative Hyper Skate, le mot tortue sans majuscule ainsi que l’absence du s à roulette. D’autre part, le mot figurine désigne une déclinaison, de plastique ou de métal, moulée en un seul bloc et sans articulations par opposition à une figurine d’action. Décidément, le domaine promotionnel du jouet des années 80, spécifiquement en France, a subi plus d’un écueil orthographique.

Toujours sur la coupure de droite, on soulignera que le Turbo Skate illustré est un sample. C’est exactement le même visuel que celui présent sur le conditionnement Playmates Toys/Bandai. En revanche l’exemplaire de gauche est bien le modèle qui a été commercialisé malgré la maladroite absence de stickers sur les pots d’échappement latéraux.

 

 

La structure même du déroulement linéaire est très appréciable car elle rend pleinement possible des périphéries. Et j’apprécie particulièrement les excursions inhérentes à ce format rédactionnel même si je l’utilise peu pour des raisons essentiellement ergonomiques. Ecrire dans un webzine/magazine, c’est aussi savoir calibrer la densité d’une production.

Le contenu du dossier BraveStarr rédigé il y a quelques mois, et qui évoquait Fulminor, avait également bénéficié d’un déroulement linéaire. Au même titre qu’aujourd’hui, j’ai eu la sensation de parler jouets avec des proches en échangeant des analyses, des considérations ainsi que des ressentis.

L’idée de naviguer autour d’un sujet central avec des informations complémentaires me séduit. Aussi je ne désespère pas partager avec vous d’autres travaux de la même nature que ceux évoquant Fulminor et le Turbo Skate, notamment pour les licences S.O.S Fantômes, Captain Power et les soldats du futur, Power Lords, Maîtres de l’Univers, Gobots et SilverHawks.

Tout un programme que j’ambitionne possible malgré mes disponibilités réduites. En espérant que ce moment vintage fut agréable, je vous donne rendez-vous très prochainement afin de (re)découvrir ensemble d’autres jouets de la décennie 80 et 90. Merci à tous pour vos lectures.

Cette production est tout particulièrement dédiée à mon “little brother” Geoffrey alias Jouck en souvenir de nos collaborations et de son implication inégalée concernant les jouets vintage Tortues Ninja.